Robert Frost dijo una vez que “nada del oro puede terminar”, por lo que el mercurio siempre estará aquí.

La larga historia de Mercurio en la extracción de oro y plata ha provocado importantes problemas de contaminación.

Además de filtrarse en el suelo y los ríos a partir del agua utilizada en el proceso y de la escorrentía de lluvia contaminada por materiales sobrantes de las operaciones mineras, la minería libera mercurio al aire cuando se invoca para separar el oro de un trozo de roca o barro.

Muchos de estos mineros operan ilegalmente en países en desarrollo como Perú, donde hay poca o ninguna regulación, lo que hace que la práctica sea difícil de deshacer, dijo Dave Krabbenhoft, investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos en Middleton, Wisconsin.

¿Sabía que el mercurio puede permanecer en el medio ambiente durante siglos, circulando entre el suelo, el agua y la atmósfera?

Los científicos prestan especial atención al mercurio oceánico porque es allí donde el elemento se transforma en metilmercurio, la forma tóxica que contiene carbono y que se acumula en los peces; Comer mariscos es la principal forma en que los humanos están expuestos al metal pesado, dijo. La mayor parte del metilmercurio es producido por microbios en condiciones oscuras, según un estudio publicado a principios de este año en la revista Nature Geoscience.

Sin embargo, hay algunas noticias prometedoras: delegados de países de todo el mundo se reunirán en Minamata, Japón, a principios de octubre para formalizar un acuerdo para reducir la concentración de mercurio de varias maneras. Sin embargo, esa noticia se ve atenuada por una revisión publicada el jueves en la revista Science que sugiere que los niveles de mercurio en el medio ambiente probablemente seguirán aumentando durante décadas, dijo Krabbenhoft, coautor del estudio.

Reducir el mercurio

Los objetivos de la reunión incluyen cerrar todas las minas de mercurio en los países firmantes dentro de los 15 años posteriores a la entrada en vigor del acuerdo. También se espera que se eliminen muchos productos de consumo que contienen mercurio, y las amalgamas dentales que contienen mercurio serán “eliminadas”, según un artículo de Science que acompaña a la revisión. Muchos de los países donde la minería artesanal es un problema, especialmente aquellos en América del Sur, el Sudeste Asiático y África, también harán esfuerzos para tratar de combatir este problema, informó Science.

La trágica historia de Minamata con el envenenamiento por mercurio condujo al primer Convenio sobre el mercurio. Hagamos conciencia y prevengamos futuros desastres.

Pero Grandjean y otros piensan que la convención (cuyo lenguaje ya ha sido elaborado y escrito) no va lo suficientemente lejos. Muchos de los acuerdos son voluntarios y están calificados con la frase “cuando sea factible”, señala el artículo de Science.

Grandjean dijo que uno de los principales problemas es que la convención no hace lo suficiente para reducir la exposición al mercurio en el corto plazo. De hecho, debido a la naturaleza duradera del contaminante, “el mercurio en el medio ambiente va a aumentar, probablemente durante décadas”, ya que el mercurio que ya está allí permanece y el nuevo mercurio, aunque en cantidades menores que antes, – encuentra su camino hacia el medio ambiente, dijo Grandjean a WordsSideKick.com.

peor en el corto plazo

Una medida que la gente puede tomar para reducir su exposición al mercurio, dijo Grandjean, es comer pescado que acumula menos mercurio, como peces pequeños y de vida corta como las sardinas; El metilmercurio asciende gradualmente en la cadena alimentaria y es más común en peces carnívoros grandes y viejos, añadió. [¿Es seguro comer sushi?]

“Ya hemos introducido tanto mercurio en los ecosistemas que pasarán décadas antes de que podamos beneficiarnos del tratado de la ONU”, dijo Grandjean. “Mientras tanto, debemos seleccionar sabiamente nuestros productos del mar”.

Grandjean espera que los esfuerzos para reducir la minería a pequeña escala tengan éxito. Pero la construcción de nuevas plantas de carbón, especialmente en China, no es alentadora, ya que los combustibles fósiles son la segunda fuente de mercurio, afirmó Krabbenhoft. El cambio climático también puede empeorar la contaminación del mercurio, ya que se espera que un mundo más cálido provoque inundaciones más intensas y fenómenos naturales, los cuales dejan el mercurio atrapado en el suelo y la vegetación, dijo.

La convención es un buen primer paso, pero la naturaleza persistente del mercurio significa que la situación empeorará antes de mejorar, dijo Grandjean, aunque todavía tiene la esperanza de que se pueda frenar la incidencia del mercurio.

“Sólo porque no obtuvimos un tratado óptimo no significa que lo perdamos”, dijo Grandjean. “Aún deberíamos considerarlo una historia, pero aún queda mucho trabajo por hacer”.