El oro es un elemento químico cuyo símbolo es Au y cuyo número atómico es 79, lo que lo convierte en uno de los elementos de mayor número atómico que se encuentran en la naturaleza. En su forma más pura, es un metal brillante, amarillo rojizo, denso, blando, maleable y dúctil. Desde el punto de vista químico, el oro es un metal de transición y un elemento del grupo 11.
Estados con oro
Colorado, Georgia, Idaho, Michigan, Montana, Nevada, Nuevo México, Carolina del Norte, Oregón, Carolina del Sur, Dakota del Sur, Tennessee, Texas, Utah, Virginia, Washington, Wisconsin y Wyoming son los “Estados con Oro” en los que se han encontrado mayores cantidades de oro.
Minería de oro por estado
Alabama
Se descubrió oro en Alabama alrededor de 1830, poco después de la Guerra del Oro de Georgia. Los distritos principales fueron el distrito de Arbacoochee en el condado de Cleburne, principalmente de depósitos de placer, y el distrito de Hog Mountain en el condado de Tallapoosa, que produjo 24.000 onzas troy (750 kg) de vetas de esquisto.
Alaska
Los exploradores rusos descubrieron oro aluvial en el río Kenai en 1848, pero no se produjo oro. La extracción de oro comenzó en 1870 en los yacimientos aluviales al sureste de Juneau. Alaska produjo un total de 40.300.000 onzas troy (1.250.000 kg) de oro desde 1880 hasta finales de 2007. En 2015, las minas de Alaska produjeron 873.984 onzas troy (27.183,9 kg) de oro, el 12,7% de la producción estadounidense. El mayor productor de oro es la mina Fort Knox, una gran operación a cielo abierto y de lixiviación con cianuro en el distrito minero de Fairbanks.
Arizona
Arizona ha producido más de 16 millones de onzas troy (498 toneladas) de oro.
Según se informa, la minería de oro en Arizona comenzó en 1774, cuando el sacerdote español Manuel López ordenó a los indios papago que extrajeran oro de la grava en las laderas de las montañas Quijotoa, en el condado de Pima. La minería de oro continuó allí hasta 1849, cuando los mineros mexicanos fueron atraídos por la marea de oro de California. Otras minas de oro bajo la vigilancia española y mexicana tuvieron lugar en el distrito Oro Blanco del condado de Santa Cruz y en el distrito Arivaca del condado de Pima.
El hombre de montaña Pauline Weaver descubrió oro aluvial en el lado este del río Colorado en 1862. El descubrimiento de Weaver inició la llegada del oro del río Colorado a la ciudad más cercana, La Paz, Arizona, y a otros lugares a lo largo del río en los años siguientes.
California
Entre 1775 y 1780, los buscadores españoles encontraron oro en el distrito de Potholes, a lo largo del río Colorado, en el actual condado de Imperial, California, a unas diez millas al noreste de Yuma, Arizona. El oro se recuperó de placeres secos. Pronto se descubrieron otros depósitos de placer en la orilla oeste del río Colorado, incluidos los distritos de Picacho y Cargo Muchacho.
Se encontraron depósitos de oro aluvial en San Ysidro, en el condado de San Diego, en 1828, en San Francisquito Canyon y Placerita Canyon, en el condado de Los Ángeles, en 1835 y 1842, respectivamente.
La minería de oro en California comenzó durante la Guerra del Oro de California. James Marshall encontró oro en Sutters Mill, propiedad de John Sutter, en la actual Coloma. En 1849, la gente empezó a oír hablar del oro y, tras unos pocos años, la población de San Francisco se redujo a miles de personas.
Colorado
En 1858, durante el pico de oro de Pike, se descubrió oro en las cercanías de la actual Denver, pero los depósitos eran pequeños. Los primeros descubrimientos importantes de oro en Colorado se produjeron en el distrito de Central City-Idaho Springs en enero de 1859. Solo una mina de Colorado sigue produciendo oro: la mina de oro Cripple Creek & Victor en Victor, cerca de Colorado Springs, una operación de lixiviación en pilas a cielo abierto propiedad de Newmont Mining Corporation, que produjo 360.000 onzas troy (11.000 kg) de oro en 2018.
Florida
A fines del siglo XIX, en el noreste de Florida, se extrajeron pequeñas cantidades de oro con fines comerciales en el lugar donde hoy se encuentra el parque estatal Mike Roess Gold Head Branch. No existen registros sobre la cantidad de oro extraído, pero el hallazgo fue insuficiente para mantener la operación en funcionamiento comercialmente y la pequeña cantidad de tierra de la explotación se eliminó en cuestión de meses.
Georgia
A Georgia se le atribuye una producción histórica total de 871.000 onzas troy (27.100 kg) de oro entre 1830 y 1959. Aunque históricamente es importante, el estado no es actualmente productor de oro.
Idaho
El oro se descubrió por primera vez en Idaho en 1860, en Pierce, en la unión donde Canal Creek se encuentra con Orofino Creek.
El principal distrito histórico productor de oro es la cuenca de Boise, en el condado de Boise, que se descubrió en 1862 y produjo 2,9 millones de onzas troy (90,2 toneladas), principalmente de placeres.
El distrito French Creek-Florence en el condado de Idaho comenzó en la década de 1860 y ha producido alrededor de 1 millón de onzas troy (31 toneladas) a partir de placeres.
El distrito de Silver City en el condado de Owyhee comenzó a producir en 1863 y produjo más de 1 millón de onzas troy (31 toneladas), principalmente a partir de depósitos de veta.
El distrito de Coeur d’Alene en el condado de Shoshone ha producido 44.000 onzas troy (1.400 kg) de oro como subproducto de la minería de plata.
En 2006, las minas de oro activas en Idaho incluían la mina Silver Strand y la mina Bond.
Maryland
En Maryland se informó de la existencia de oro ya en 1830, pero no se produjo ninguna producción. En 1861, durante la Guerra Civil estadounidense, soldados de California descubrieron oro de placer en Great Falls, cerca de Washington, DC. Después de la guerra, se abrieron varias minas en vetas de cuarzo con alto contenido de oro en el condado de Montgomery. No se ha informado de producción de oro desde 1951. La producción total fue de unas 6.000 onzas troy (190 kg).
Michigan
Se produjeron aproximadamente 29.000 onzas troy (900 kg) de oro en la mina de oro Ropes, al noreste de Ishpeming, en el condado de Marquette, Michigan. La mina subterránea, que funcionó originalmente entre 1880 y 1897 y reabrió entre 1983 y 1989, extraía oro de vetas de cuarzo en peridotita.
Montana
El oro se descubrió por primera vez en Montana en 1852, pero la minería no comenzó hasta 1862, cuando se descubrieron placeres de oro en Bannack, Montana en 1862. La extracción de oro resultante dio lugar a más descubrimientos de placeres, incluidos los de Virginia City en 1863 y los de Helena y Butte en 1864. En 1867, se localizó la veta de cuarzo Atlantic Cable.
El distrito de Butte, aunque se extrae principalmente de cobre, produjo 2,9 millones de onzas (91 toneladas) de oro hasta 1990, casi todo como subproducto de la producción de cobre.
Las minas de oro de roca dura que se encuentran actualmente activas incluyen la mina Montana Tunnels y la mina Golden Sunlight. Entre los placeres de oro activos se encuentran los placeres Browns Gulch y Confederate Gulch. También se produce oro en tres minas de platino en el complejo ígneo de Stillwater: la mina Stillwater, la mina Lodestar y el Proyecto East Boulder.
Nevada
Nevada es el principal estado productor de oro del país. En 2016 produjo 5.467.646 onzas troy (170,06 toneladas), lo que representa el 81% del oro de Estados Unidos y el 5,5% de la producción mundial. Gran parte del oro de Nevada proviene de grandes minas a cielo abierto y de la recuperación por lixiviación en pilas. Algunas de las principales empresas mineras del mundo, entre ellas Newmont Mining, Barrick Gold y Kinross Gold, operan minas de oro en el estado. Las principales minas activas incluyen Cortez, Twin Creeks, Betz-Post, Meikle, Marigold, Round Mountain, Jerritt Canyon y Getchell.
Newmont y Barrick operan las operaciones mineras más grandes, en el famoso Carlin Trend, uno de los distritos mineros más ricos del mundo.
Nuevo Méjico
El oro se descubrió por primera vez en Nuevo México en 1828 en el distrito de “Old Placers” en las montañas Ortiz, condado de Santa Fe, Nuevo México. El descubrimiento de oro aluvial fue seguido por el descubrimiento de un yacimiento de veta cercano.
En 1877, dos buscadores de oro recogieron oro en la zona de la futura mina Opportunity, cerca de Hillsboro, Nuevo México, cuyo valor se estimó en 160 dólares la tonelada de oro y plata. Pronto se descubrió mineral en la veta cercana de Rattlesnake y en noviembre se encontró un depósito de oro aluvial en los barrancos de Rattlesnake y Wicks. La producción total antes de 1904 fue de unos 6.750.000 dólares.
En 2007, toda la producción de oro de Nuevo México (13.000 onzas troy (400 kg)) se produjo como subproducto de la extracción de cobre de dos grandes minas a cielo abierto en el condado de Grant. Sin embargo, se están preparando dos minas de oro principales para la producción: la mina Northstar en el condado de Río Arriba y la mina San Lorenzo Claims en el condado de Socorro.
Carolina del Norte
Carolina del Norte fue el sitio de la primera mina de oro en los Estados Unidos, luego del descubrimiento de una pepita de oro de 17 libras (7,7 kg) por Conrad Reed, de 12 años, en un arroyo en la granja de su padre en 1799. La mina de oro Reed, al suroeste de Georgeville en el condado de Cabarrus, Carolina del Norte, produjo alrededor de 50.000 onzas troy (1.600 kg) de oro de depósitos de vetas y placeres.
Se extrajo oro en 15 distritos, casi todos en la región de Piedmont del estado. La producción total de oro se estima en 1,2 millones de onzas troy (37,3 toneladas).
Oregón
Aunque las minas de oro están repartidas en gran parte de Oregón, casi todo el oro producido proviene de dos áreas principales: las Montañas Klamath en el suroeste de Oregón, incluidos los condados de Coos, Curry, Douglas, Jackson y Josephine; y las Montañas Azules en el noreste de Oregón, principalmente en los condados de Baker y Grant.
En 1850, los buscadores de oro de Illinois descubrieron oro de placer en las montañas Klamath del sudoeste de Oregón, lo que dio inicio a una ola de inmigración a la zona. También se descubrieron yacimientos de oro en vetas.
Se dice que los viajeros que recorrieron el Camino de Oregón en dirección al valle de Willamette descubrieron oro en el noreste de Oregón en 1845, pero la extracción en serio no comenzó hasta 1861.
Pensilvania
Se produjeron alrededor de 37.000 onzas troy (1.200 kg) de oro en la mina de hierro de Cornwall, a cinco millas al sur de Lebanon, en el condado de Lebanon, Pensilvania. Aunque el yacimiento produjo hierro desde 1742, no se informó de la extracción de oro de la mina hasta 1878.
Carolina del Sur
Carolina del Sur tenía varias minas de oro a lo largo del cinturón de pizarra de Carolina.[38]
El yacimiento de Haile fue descubierto en el condado de Lancaster en 1827, y al menos 257.000 onzas troy (8.000 kg) de oro se extrajeron de forma intermitente entre esa fecha y 1942, cuando se ordenó el cierre de la mina por no ser esencial para la explotación. A partir de 1951, se comenzó a explotar el yacimiento para extraer sericita asociada, que se utilizó como relleno blanco.
Dakota del Sur
La única mina de oro en funcionamiento en Dakota del Sur es la mina Wharf, en Lead, una operación de lixiviación en pilas a cielo abierto operada por Coeur Mining que produjo 109.000 onzas de oro en 2016.
Tennesse
En 1827 se descubrió oro aluvial en Coker Creek, en el condado de Monroe (Tennessee). El distrito produjo alrededor de 9.000 onzas troy (280 kg).
Se recuperaron alrededor de 15.000 onzas troy (470 kg) de oro de los enormes minerales de sulfuro de cobre en Ducktown, Tennessee.
Texas
Se han buscado algunos prospectos de oro en Llano Uplift, en el centro de Texas. Los prospectos de oro incluyen la mina Heath y el distrito Babyhead, ambos en el condado de Llano, y la mina Central Texas en el condado de Gillespie. Se desconoce si se produce oro. Históricamente, la mina de oro Nigger más grande podría estar en Texas.
Utah
La mayor parte del oro que se produce actualmente en Utah es un subproducto de la enorme mina de cobre de Bingham Canyon, al suroeste de Salt Lake City. En 2013, la mina de Bingham Canyon produjo 192.300 onzas troy (5.980 kg) de oro. A lo largo de su existencia, Bingham Canyon ha producido más de 23 millones de onzas (715 toneladas) de oro, lo que la convierte en uno de los mayores productores de oro de Estados Unidos.
La mina Barneys Canyon en el condado de Salt Lake, la última mina de oro primaria en funcionamiento en Utah, dejó de explotarse en 2001, pero todavía recupera oro de sus plataformas de lixiviación en pilas. La producción de oro de Utah fue de 460.000 onzas troy (14.000 kg) en 2006.
Virginia
La mayor parte de la minería de oro en Virginia se concentró en el cinturón de oro y pirita de Virginia, en una línea que corre de noreste a suroeste a través de los condados de Fairfax, Prince William, Stafford, Fauquier, Culpeper, Spotsylvania, Orange, Louisa, Fluvanna, Goochland, Cumberland y Buckingham. También se extrajo algo de oro en los condados de Halifax, Floyd y Patrick.
Washington
El oro se descubrió por primera vez en Washington en 1853, como depósitos de placer en el valle de Yakima. La producción del estado nunca superó las 50.000 onzas troy por año hasta mediados de la década de 1930, cuando se desarrollaron grandes depósitos de roca dura cerca de los depósitos de Chelan Lake y Wenatchee en el condado de Chelan, y el depósito Republic en el condado de Ferry. Se estima que la producción hasta 1965 fue de 2,3 millones de onzas.
Wyoming
En 1842 se descubrió oro en el distrito South Pass-Atlantic City-Sweetwater, en el actual condado de Fremont. Los placeres se trabajaron de forma intermitente hasta 1867, cuando se descubrió la primera veta de oro importante y los buscadores y mineros acudieron en masa a la zona. Las ciudades de South Pass City, Atlantic City y Miner’s Delight atendieron a los mineros. En 1875, el distrito estaba casi desierto y, a partir de entonces, solo se trabajó de forma intermitente. La producción total de oro fue de unas 300.000 onzas troy (9.300 kg). En 1962, el distrito se convirtió en el emplazamiento de una importante mina de hierro.
¿Qué estados tenían un tesoro de oro?
América del norte
El primer yacimiento de oro significativo en los Estados Unidos se produjo en el condado de Cabarrus, Carolina del Norte (al este de Charlotte), en 1799, en la actual mina de oro de Reed. Treinta años después, en 1829, se produjo el yacimiento de oro de Georgia en los Apalaches meridionales. Le siguió el yacimiento de oro de California de 1848-1855 en Sierra Nevada, que cautivó la imaginación popular.
El oro de California condujo directamente a la colonización de California por parte de los estadounidenses y a la rápida incorporación de ese estado a la Unión Soviética en 1850. El oro de 1849 estimuló el interés mundial en la prospección de oro y condujo a nuevas fiebres en Australia, Sudáfrica, Gales y Escocia.
Se produjeron sucesivas fiebres del oro en el oeste de Norteamérica: en el cañón Fraser, el distrito de Cariboo y otras partes de la Columbia Británica, en Nevada, en las Montañas Rocosas de Colorado, Idaho, Montana, el este de Oregón y el oeste del territorio de Nuevo México, y a lo largo del curso inferior del río Colorado. El arroyo Resurrection, cerca de Hope, Alaska, fue el lugar donde se produjo la primera fiebre del oro de Alaska a mediados de la década de 1890. Otras fiebres del oro notables de Alaska fueron Nome, Fairbanks y el río Fortymile.
Una de las últimas “grandes fiebres del oro” fue la del yacimiento de oro de Klondike, en el territorio canadiense del Yukón (1896-1899). Esta fiebre del oro está inmortalizada en las novelas de Jack London y en la película de Charlie Chaplin, La fiebre del oro. Robert William Service describió con talento en sus poesías el dramático acontecimiento de la fiebre del oro, especialmente en el libro The Trail of ’98. El principal yacimiento de oro se encontraba a lo largo del flanco sur del río Klondike, cerca de su confluencia con el río Yukón, cerca de lo que se convertiría en Dawson City, en el territorio canadiense del Yukón, pero también ayudó a abrir la relativamente nueva posesión estadounidense de Alaska a la exploración y el asentamiento, y promovió el descubrimiento de otros yacimientos de oro.
